明成祖朱棣建造景山，镇压了元朝龙脉，也破坏了京城的风水

古人相信风水，认为风水会影响世代运势。北京的景山就是明成祖朱棣用来镇住前朝的龙脉，改风水造命运的作用。

远古时，景山同北海等处均为永定河故道。现在景山所处的河道地势较高，在永定河改道后逐渐成为土丘。有学者认为，隋朝临朔宫宫城和北苑之规划乃今景山规划之前身。此临朔宫和北苑即隋炀帝在涿郡的离宫兼远征高丽大本营。

辽代营建瑶屿行宫（今北海公园琼华岛）时，将余土堆积此处。金代大定十九年，金章宗在该地南侧建太宁宫，凿西华潭（今北海），在此地堆成小丘，建成皇家苑囿，称“北苑”。其山下环绕两重围墙，山上建瑶广楼，称为金中都十二景之一。

13世纪中期，元世祖忽必烈于至元四年（1267年）营建大都，土丘一带正处大都城中心，皇宫的核心建筑延春阁以北，故被辟为专供皇帝游赏的“后苑”。苑内有熟地8万平方米。元代皇帝曾在此躬耕，以昭示天下。时将原有金代小丘称作“青山”，作为土丘的名称。亦有说法认为元代此处又称“镇山”。

明朝洪武初年，工部郎中萧洵参与拆毁元故宫，亲览后苑景色以及金殿、翠殿、花亭、毡阁等建筑。

永乐十四年（公元1416年），朱棣开始翻修北京城，大规模营建城池、宫殿和园林，依据“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方”之说，紫禁城之北乃是玄武之位，当有山。并刻意将故宫北墙向南移500公尺，将元朝皇帝居住地延春阁移出宫外，还用护城河挖出的土，在延春阁遗址上堆一座山，取名为“镇山”，寓意就是压制前朝，而此山被后世称为“景山”，也称“万岁山”。明初，朝廷在景山堆煤，以防元朝残部围困北京引起燃料短缺。因此该山又称“煤山”。

不过元朝首都“元大都”，是1267年元代科学家刘秉忠规划的，按照太极八卦所建，其中太极中心点为现今的银锭桥附近，北京城以此点向外布局，因此风水位置极佳，但故宫北墙南移后，北京城的风水也受到影响，因此太极中心点也必须南移，而此位置正好就落于景山，使北京城跟着往南移动，也成为日后北京的城市基础。

明崇祯十七年（1644年）三月十九日，李自成攻入北京，是为甲申之变，明思宗自缢于万岁山东麓一株老槐树上。

清光绪二十六年（1900年）庚子事变，八国联军占领北京，景山也被洗劫一空。